Mars, planète tellurique qui présente plusieurs similitudes avec la Terre, est un objet primordial d'étude scientifique dans le domaine de la planétologie comparée ; cette science qui a pour but d'expliquer les spécificités planétaires et d'élucider les mécanismes de leur évolution. Mars apportera énormément de réponses sur l'évolution de notre propre planète et sur la formation de notre système solaire.

Mars est une planète dont l'exploration est très intéressante pour comprendre les divergences existantes dans le processus de formation des planètes et dans la compréhension de leur évolution. En effet, Mars présente aujourd'hui des surfaces figées tout au long de son histoire, contrairement à la Terre qui est en perpétuelle "rénovation" (les anciens terrains sont continuellement détruits par les conséquences des divers mouvements tectoniques et par les différents types d'érosion, ce qui laisse la place à de nouveaux sols). L'absence tectonique actuellement à la surface de Mars permet de suivre les cycles de transformation subis par la planète au cours de son évolution.

En raison de sa taille et de sa masse beaucoup plus faibles que celles de la Terre, Mars a connu une évolution beaucoup plus rapide. La Terre, plus massive, connaît un refroidissement plus lent. La distance de la planète par rapport au Soleil est un autre élément crucial. Elle influence sa composition interne, explique son insolation et par conséquent son atmosphère et son histoire thermique. Bien que comparables, les compositions chimiques et les densités de la Terre et Mars ne sont toutefois pas identiques. Malgré des évolutions semblables, on constate que les deux planètes telluriques ont pu connaître des destins différents. Il est par exemple impossible d'affirmer à l'heure actuelle que Mars possède un noyau liquide et une graine solide comme la Terre. Peut-on penser que Mars reflète l'avenir à long terme de la Terre, lorsque cette dernière se sera considérablement refroidie ? L'étude de l'intérieur de la planète Mars permettra, entre autres, de répondre à de telles questions.

Un autre intérêt des hommes pour la planète Mars est lié à la possibilité d'une vie extraterrestre. Comme la Terre, Mars est une planète qui aurait pu présenter, à un moment de son évolution, les conditions favorables à l'éclosion d'une éventuelle forme de vie. La présence d'eau liquide à la surface ou dans le sous-sol est une condition à l'émergence éventuelle de la vie et les observations montrent que la surface de Mars est caractérisée par de nombreuses traces d'écoulements et de ravinements. Les scientifiques ne sont pas unanimes dans leurs interprétations, mais une bonne partie d'entre eux pense que Mars aurait pu posséder un vaste réseau de cours d'eau, voire même un large océan, grâce auxquels une forme de vie primitive aurait pu se développer.

Si Mars a toujours été une priorité scientifique, l'historique de l'étude de la planète Mars nous montre que les découvertes et les missions d'exploration ont toujours suscité un large intérêt auprès du public. C'est une planète qui a toujours nourri nos imaginaires et notre curiosité.

L'exploration scientifique de Mars a permis, grâce à un appareillage et des techniques de plus en plus sophistiqués, de répondre à une quantité de questions sur la planète rouge. On sait actuellement qu'il n'y a pas de vie sur la planète, sous la forme que nous connaissons. Les conditions ne permettent pas non plus de maintenir de l'eau sous forme liquide à la surface de la planète.

Mars a aussi été étudiée dans beaucoup d'autres domaines scientifiques :

• La présence d'eau
• Étude du climat
• Étude de la géodésie
• Étude de la géologie
• Étude du magnétisme

Cependant, dans l'ensemble de ces domaines, il nous reste beaucoup de questions à élucider. D'où l'importance des missions comme LaRA, MaRS, et les objectifs scientifiques qui y sont liés.