Le 9 novembre 2005, la sonde européenne Vénus Express est partie depuis le désert du Kazakhstan. Après avoir parcouru 400 millions de km, elle est entrée en orbite autours de Vénus le 11 avril 2006. Depuis le 7 mai, la sonde s'est rapproché de la planète afin de se positionner sur son orbite opérationnelle. Celle-ci a été choisie en fonction des objectifs de la mission scientifique . Une fois installée sur cette orbite qu'elle décrit en 24 heures, la sonde a commencé à transmettre les premières informations.

1. Le lancement C'est une fusée Soyouz-Frégate qui a placé Venus Express sur sa trajectoire. Cette fusée, réalisée par la société euro-russe Starsem, se compose de trois étages principaux et d'un étage supérieur (Frégate) qui emporte la sonde vers sa destination finale. Le lancement de Vénus Express était initialement prévu le 26 octobre 2005. Mais la découverte d'une forme de contamination dans la coiffe du lanceur , repoussa le départ de quelques jours. Le nouveau lancement fut un succès et s'est déroulé le 9 novembre2005, depuis le Cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.

L'injection de Venus Express sur la trajectoire interplanétaire qui l'a emmenée vers Vénus se décompose en trois phases.

1. La première phase, d'une durée de neuf minutes, s'est effectuée sur une trajectoire pratiquement verticale au cours de laquelle les trois étages de la fusée se sont séparés et ont propulsé l'étage supérieur à environ 190 kilomètres d'altitude.

2. Au cours de la deuxième phase, l'unité Frégate-Venus Express, alors séparé de Soyouz, s'est positionné sur une orbite d'attente circulaire autour de la Terre.

3. La troisième phase a eu lieu une heure vingt minutes après le décollage et après un tour pratiquement complet de la Terre. Frégate s'est rallumée une seconde fois pour quitter l'orbite terrestre et se diriger sur une trajectoire hyperbolique en direction de Vénus.

Après cette mise à feu, Frégate a libéré doucement Venus Express en déclenchant un mécanisme de séparation. La mission du lanceur s'est achevée sur cette dernière opération.

Le placement de la sonde en orbite a demandé des manoeuvres complexes. Cette phase d'injection en orbite s'est déroulée en trois étapes et fut dirigée par l'équipe de contrôle depuis le centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'Agence spatiale européenne (ESA) situé en Allemagne.

• 1. L'initialisation tout d'abord consistait à préparer la sonde à la capture proprement dite pour éviter qu'une perte de contrôle de certains paramètres n'entraînent une activation du mode de sécurité.
• 2. Ensuite, le 11 avril, le moteur principal a fonctionné pendant environ 50 minutes. Auparavant, la sonde a pivoté de manière à tourner la sortie du moteur principal vers l'avant . L'allumage du moteur a donc permis de réduire la vitesse d'environ 15% pour permettre la capture.
• 3. Enfin, les fonctions de la sonde ont été réactivées

4. Vers l'orbite opérationnelle définitive Le 7 mai 2006, la sonde a atteint son orbite opérationnelle : une orbite elliptique parcourue en 24 heures. La distance qui sépare la sonde de Vénus varie de 250 à 66.000 km Les phases d'observation durant une orbite autour de Vénus. Il a fallu quatre semaines à Vénus Express pour arriver sur cette orbite opérationnelle, c'est à dire son "poste d'observation". La mission scientifique consiste maintenant en une étude détaillée de la structure, de la chimie et de la dynamique de l'atmosphère de Vénus. La trajectoire de la sonde autours de Vénus permet de recueillir des informations avec différentes résolutions spatiales. Près de Vénus, les observations de l'atmosphère et de la surface vénusienne se feront avec une haute résolution, alors qu'à grande distance elles seront globales et concerneront également des mesures du vent solaire. Toutes ces mesures se feront grâce aux 7 instruments se trouvant à bord de la sonde . La durée de la mission sera d'au moins deux jours vénusiens, soit l'équivalent de 486 jours terrestres.