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Informations générales
La planète Mercure doit son nom au messager des dieux dans la Rome antique (un dieu hyperactif et très rapide),
les Romains la nomèrent ainsi car Mercure est la planète se déplacant le plus rapidemment dans le ciel.
Elle est la planète la plus proche du Soleil et la plus petite du système solaire
(depuis que Pluton n'est plus considérée comme telle). Son rayon est de 4880 km, mais certains satellites
de planètes géantes sont plus gros (Ganymède (Jupiter) avec 5268 km et Titan (Saturne) avec 5122 km).
Un autre satellite galiléen, Callisto, a la même taille que Mercure.
Le demi-grand axe d'orbite de cette planète autour du Soleil mesure quelque 58 millions de km, soit un peu
plus du tiers de la distance Terre-Soleil (appelée aussi UA ; unité astronomique) : la mesure précise est
comprise entre 0.30 et 0.47 UA en fonction de l'éloignement de Mercure.
La connaissance de Mercure était jusqu'à une période récente assez restreinte, en raison de la complexité d'envoyer une
sonde l'explorer. Mercure étant très proche du Soleil, l'attraction subie par une sonde à l'approche de la planète
est extrêmement forte, et il faut qu'elle ralentisse suffisamment pour pouvoir approcher Mercure en douceur
(mais pas trop sinon elle risque d'être attirée par le Soleil, auquel cas elle ne peut pas lui échapper).
Comme si çela ne suffisait pas, elle subit aussi de plein fouet le vent solaire pendant le trajet Terre-Mercure
puisqu'en se rapprochant du Soleil, les particules du vent sont encore très énergétiques et destructrices.
Enfin, étant dotée d'une vitesse très élevée d'environ 40000 km/h (il faut bien ça pour échapper
à l'attraction terrestre), elle doit freiner extrêmement fort pour ne pas s'écraser sur Mercure ; c'est pourquoi elle
doit louvoyer près de Vénus afin d'être ralentie par l'attraction.
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